魏文帝黄初四年（公元223年），雍丘王曹植循照往例，从雍丘前往京师洛阳朝贺。好不容易来到京都洛阳的关外，暗自思忖：既然自己有过，应当首先向皇帝哥哥谢罪才是。因而就叫随从人员留在关上，只是带着两、三个伴当，乔妆打扮，私自去进见清河长公主，希望她向皇帝说情。谁知他到关之事，关吏已经上报朝廷。皇帝派人“迎接”他，找不到他的下落。这就惊动了卞太后。她认为他自杀了，向着皇帝哭泣不止，弄得大家不知如何才好。恰好这时，他披着头发，赤着双脚，负着砍刀和椹板到了，太后才放下心来，后来皇帝叫他僻处在围着高墙的西馆，仍然不许他正式朝觐。虽然他仰瞻城阈，俯惟阙庭，长思永怀，忧心如焚，也见不着皇帝。他曾主动上疏，严历地斥责自己，但仍然见不着皇帝。在这种情况下，便写了该诗。

该诗一开头用对仗的句式以自然现象兴起社会现象：“龙欲升天须浮云，人之仕进待中人。”诗人虽平平道来，不置褒贬，提出的问题却发人深思。试想，人的仕进本该靠才德出众，这里却说要靠皇帝的幸臣——中人，岂非咄咄怪事！诗人正是通过这有悖常理的现象来揭露朝廷风气的腐败，使诗一开始就揭出主旨。

“众口可以铄金，谗言三至，慈母不亲。”化用“众口铄金”的成语和曾参的故事。前者是说众人的话就连金子也可以熔化，更不必说谗毁一个人了。后者见于《史记·甘茂传》。诗人在这里是借古语、古事感讽现实，说明谗言的可畏。而这既是朝廷风气败坏的具体表现，也包含着作者自己遭谗被谤的深切感受。

正因为如此，所以诗人接下去说“愤愤俗间，不辨伪真。”便不是泛泛的空发议论，而是对当时黑暗现实的针泛，是发自内心的呼喊。所以愤激之情溢于言表。

说鲁国有一个与孔子弟子曾参同姓名的人犯了杀人罪，有人就告诉曾参的母亲说曾参杀了人，她不相信。不久，又有一人来报告，她仍然不信，照样坐在那里织布。但等到第三个人来报告时，她也慌了，投杼下机，逾墙逃跑了。

胸怀大志，欲有所为的诗人不甘心就此被小人的谗言所毁灭，他要向皇帝披露真心，陈述衷情。“愿欲披心自说陈”一句情辞恳切，忠心可鉴。然而就连这样一点可怜的愿望都成了难以实现的幻想，因为“君门以九重，道远河无津。”全诗就在这沉痛悲怆的慨叹中戛然而止，给读者留下无尽的余味。同时，从这一结句中也不难看出，该诗虽主要指斥朝廷奸佞小人，但其中未始没有对亲近小人、听信谗言的曹丕父子的不满，不过是不敢明言罢了！

该诗以议沦为主，却不使人乏味，除了因为诗人不是苍白空洞的说理，字里行间饱含着真情外，形式上也很有特色。例如字数参差错落，句式长短不齐，四言、五言、六言，七言兼用，或骈或散，富于变化，而又一韵到底，一气呵成。不仅避免了这类诗易于呆板的弊病，而且有力地表达了作者愤激不平的感情。