周代一位行役之人，苦于长途跋涉，又困于饥渴，在十分无奈的时候，遇上了一位好心的贵族，把他载在副车上，并给他吃喝，还安慰他，开导他，他很感动，作此诗以表达感激之情。《毛诗序》曰：“《緜蛮》，微臣刺乱也。大臣不用仁心，遗忘微贱，不肯饮食教载之，故作是诗也。”

全诗共分三章。每章八句，又分为明显的两个部分。前面四句以羽毛细密的小黄雀随意止息，自由自在地停在“丘阿、丘隅、丘侧”反兴作为行役者的诗人在长途跋涉，身疲力乏，不能快走的时候，为了不误行期仍要艰难行进的事实。第二、三两章两用“畏”字，表现出主人公心情沉重却力不从心的尴尬甚至有点狼狈的处境。

每章的后四句为另一部分。行役者在极端困顿的情况下，当然希望能有人周恤他，指示他，提携他，然而眼前是一片空白，所能见者，唯緜蛮黄鸟而已。陷入困境的行役者耳边突然响起一个遥远的声音：“让他免于饥渴之苦、奔走之累和精神崩溃吧。给他吃给他喝，给他教诲给他车坐。”这是贤大夫的声音。本来大夫该体恤下情，有怜悯之心，可身当乱世的微臣是无缘见到这样的贤大夫了。三章后半部分完全相同，反覆咏叹中更显不得体恤的行役者无限凄苦之情。

整体上说，这是一首颇具音乐特质的声乐作品，诗每章的前半部分组合在一起便构成了一个完整的叙事结构，节奏舒缓，情绪低沉甚至显得有点压抑，准确地传递出行役者的愁苦心绪。而每章的后半部分，形式相同，节奏明显地变得轻快起来，情绪也显得十分高昂，表现出一种乐观向上的气氛。这后半部分可视作这部声乐作品的副歌部分，它使作品主题得到进一步升华。