这首词是辛弃疾晚年的作品，约写于公元1203年。其时正是辛弃疾遭受诬陷、被弹劾落职后，心情处于极度苦闷的时期。生活上的孤独感和政治上的失意感，促使他纵情山水，以开释愁怀。然而独游山水的幽寂使他感觉到更加孤独，独游山水的空虚唤起了失意的忧郁。

在这首词中，作者用了比兴的手法，没有繁复的铺陈，却更显韵味悠长。

词的上阕，词人主要描写自己多年来倍遭小人打击、排挤，饱受压抑又没有政治上的知音可以让他倾诉不满。“九畹芳菲兰佩好。空谷无人，自怨蛾眉巧。”开头三句，辛弃疾巧妙地化用《离骚》和《佳人》的诗意，通过比兴手法，自喻为香草美人，表达出自己与屈原、杜甫类似的满腹悲愤和失意情怀。“九畹芳菲兰佩好”化用《离骚》中“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩”和“纫秋兰以为佩”的说法。为了显示自己出淤泥而不染的高沽操守，词人学习屈原，采撷兰花为佩。“空谷无人，自怨蛾眉巧”，这两句取《离骚》中“众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫”和杜甫《佳人》中“绝代有佳人，幽居在空谷”的句意。作者在空无一人的山谷中自怨因“蛾眉巧”而遭嫉妒。“宝瑟泠泠千古调，朱丝弦断知音少”，这两句化用岳飞《小重山》中“欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听”的句意，宝瑟清音泠泠，弹到弦断也觅不到知音。遭受小人的排挤和毁谤本身就是件可悲的事情，然而更可悲的是，词人遍寻天下，却觅不到能够真正理解和支持他的政治理想和主张的知己。作者虽品格高洁，才干过人，但却因朝中小人的嫉妒和毁谤，而空怀一腔报国之志，毫无用武之地。又因为缺少知音，他在痛苦和失意之中，连—个可倾诉的人都没有。如此不如意的处境怎能不令他心生怨念。

词的下阕主要对上阕所表达的情绪进行进一步的深化，词人感叹年华易逝，自己的报国之志恐再无实现的可能。“冉冉年华吾自老。水满汀洲，何处寻芳草？”第一句化用《离骚》中“老冉冉其将至兮，恐修名之不立”的句意，辛弃疾的无奈、沉痛溢于言表。而后两句，汀州被水淹没，芳草再难寻觅，暗示其政治理想基本破灭的状态，意极消沉。现实中知音难觅，作者只好在大醉之后，唤起屈原的魂魄来唱歌，他的痛苦有多深可想而知。可是酒终会醒，黎明时刻，松风阵阵，酒醒梦消，如一盆冷水从他脸上浇过，清醒之后，还是要面对冰冷的现实。结句让全篇挥之不去的沉郁气氛显得更加浓重。

这首词的主题，是抒发辛弃疾不得志与少知音的惆怅情怀。但是作者并不是直接说出自己的心事，而是通过比兴的手法，以香草美人自喻，曲折有致地表达出满腹的悲愤。此词不尚铺陈，专用比兴，托意高远，意象深婉，是一篇韵味悠长的抒情短章。