这是一首“宫怨”之词，1908年仲秋作于北京。经过近两个月的辑录，到1908年中秋之际，王国维撰成了《曲录》前二卷。其中元代杂剧名著《唐明皇秋夜梧桐雨》备受王国维激赏，这首词的创作当是受此启发。也有人曾认为这首词写宫廷事，或为影射光绪与珍妃的情事，可聊备一说。

王国维的诗和词在意思上时有雷同之处。这首词中“双阙中间，浩荡流银汉”的景色，就与《戏效季英作口号诗》之四中“双阙凌霄不可攀，明河流向阙中间”的景色相同。写秋天的银河，在天空特别明显；双阙巍峨，天上的银河似从宫门双阙间流出。天上的浩瀚结合了人间的雄伟，王国维似乎对这景色有某种特别的感受，所以才在他的诗和词中不止一次地抒写。“谁起水精帘下看，风前隐隐闻箫管”是说：在这秋月下有不眠之人卷帘观赏夜空，听到随风传来的一阵箫管之声。那是有人在陪伴君王作长夜的饮宴娱乐。“水精帘”的晶莹剔透令人联想到帘下之人的聪明美丽；“风前”而且是“隐隐”的箫管声使人联想到她心中的忧愁和疑虑。“风前隐隐闻箫管”是从失宠女子的视点出发，其中已隐隐包含了她内心的感受。这就为下片内容作好了铺垫。

下阕“凉露湿衣风拂面”，令人联想到李白《玉阶怨》中的那个女子。坚贞、皎洁，有一种对光明和高远的追求。而王国维笔下的这个女子虽然也在望月，虽然也有怨情，但却在怨情之中含有一种“理”的思索：“坐爱清光，分照恩和怨。”君王的宠爱有偏有向，而明月的月光却是光明无私的。不管对寂寞孤独的失宠者还是对炙手可热的得宠者，不管对长门宫还是对昭阳殿，明月都不吝惜洒下它那一片美丽的清光。因为喜爱这美丽而慷慨的月光，所以才忍受着凉露的侵袭和秋风的吹拂，久久地停留在明月的清光之下。

但“理”的思索还没有到此为止。“苑柳宫槐浑一片，长门西去昭阳殿”把“理”的思索又推进了一步：那炙手可热的“恩”和寂寞孤独的“怨”又有什么区别？在月光之下，皇宫里所有的树木都是差不多的，所有的宫殿也都相距不远。皇宫里虽然有这么多得宠和失宠的恩恩怨怨，但整个皇宫却是同荣共衰，整个大清朝也是如此。在永恒的月光之下，所有人间的“恩”和“怨”都是不能久长的，因此并没有真正的价值。一般来说，“宫怨”之词都是以“情”见长，而王国维这首词却从“情”归结到“理”，这是他试图把传统的“宫怨”题材写出新境界的一种尝试。