这篇文章的具体创作时间不详，大致写于《送穷文》和《进学解》前后，大约在贞元十九年（803）年至元和八年（813年）之间。这十年期间，韩愈一是在仕途上屡屡受挫，极不得志。先是拜监察御史不到三个月时间，因上书直言关中天旱人饥状，而被幸臣李实所谗，贬徙到岭南阳山为令三载。接着调任京师，不久又遭到与他争夺翰林之位的人的攻击和谤毁，被迫分司东都任职。在东都四年，韩愈虽殚精竭虑，奋发蹈励，但又因其反对宦官弄权，抵制佛老泛滥，而为朝中权贵和阉党所忌，最后被平调入京，做了个小小的职方员外郎。然而到京不久，又因韩愈主持正义，为华阴县令柳涧辩曲直，再次遭到牵连而降为国子博士。二是在社交上，韩愈因刚正不阿，喜方恶圆，对朋友剖肝输胆，直言不讳，却常常遭到朋友的误解和指责而不予帮助，故此韩愈在思想上受到极大创伤。此文就是韩愈在这种心情下所作的。 

文章以龙喻圣君，以云喻贤臣，借“龙嘘气成云”，然后“乘是气，茫洋穷乎玄间（宇宙间）”的传说，阐明贤臣离不开圣君任用，圣君也离不开贤臣辅佐的道理，可以视为《马说》的姊妹篇。韩愈有“文章巨公”和“百代文宗”之名，著有《韩昌黎集》四十卷，《外集》十卷，《师说》等等。

这篇根据典籍和传说写的杂感，用意很明显：作者以龙喻圣君，以云喻贤臣，说明了圣君与贤臣之间的关系，即圣君是要依靠贤臣建功立业，贤臣又要仰仗圣君的识拔才能荷重行远，如此才能相得益彰。

通篇只就龙与云的关系着笔，从一个“灵”字着眼，所无一句点明本旨，可处处扣题。含蓄而又生动形象的写法，使行文委婉曲折，起伏跌宕，读来意味深远。“龙”与“云”相互依存，形象说明了圣君与贤臣相互依存。贤臣固然不可无圣君，而圣君更加不可无贤臣，说明要使国家长治久安，圣君与贤臣缺一不可。