柳宗元于永贞元年（805年）被贬为永州司马，永州治所在湖南零陵，这首诗作于元和六年春（811）诗人永州司马任上，时年三十九岁。当时朝廷有规定，凡是员外以及摄、试官，均不得干预朝政，因此，柳宗元这个员外司马的职务实际上是个闲官，正如他自己所说“俟罪非真吏”（《陪韦史君祈雨口号》）。他不仅无实权，甚至没有官舍，只得寄居在潇水东岸的龙兴寺里。龙兴寺是一座年久失修的古寺，位于偏僻的城郊，环境荒凉，香火冷落。但好在它建在土岗之上，视界开阔。柳宗元住在西厢，他让工匠在墙上开了扇轩窗，凭窗可眺望远处的山水，略抒胸中郁闷。此篇即是一时游兴之作。

这首诗情景自然，意境谐和，清丽葱郁，含蓄地描述了诗人被贬后的心态，

首联“平野春草绿，晚莺啼远林。”这两句一是眼中所见，一是耳里所闻。春天来了，大地复苏。放眼看去，平坦的原野草色如茵；到了傍晚，百鸟投林，从远方树林里传来清脆、动人的莺鸟的啼啭声。对于久住南方的人，这种草绿莺啼的自然风光也许觉得平常，但对于久居西北长安从未到过江南的柳宗元，感受就大不相同了。他张开多少有几分惊奇的眼睛和耳朵，充分感受大自然的色彩和声韵，充分领略江南春光的明媚与动人之处，表现出十分敏锐的对自然美的观赏力。

颔联“日晴潇湘渚，云断岣嵝岭。”在晴朗的春日，凭眺远方，不仅可以看见那自西南方蜿蜒而来的一脉湘江，而且能见到江中那些露出水面的小块陆地：它们在春光里也都染上了新绿。还有更远处那座传说中虞舜“陟方而死”的九疑山，云横雾断，气象万千，引人遐思。这两句写的是远景，其中一为俯瞰，一为仰望，摄取的角度不同；此外，还抓住了山水景物各自的特征，如对江渚，用金色的阳光点染；对峻岭，用缥缈的云雾衬托；目的都是要写出它们不同的韵味和情致。

前四句写的都是自然景物，但每句的写法并不相同：有的表现视觉形象，有的表现听觉形象，并且运用远近上下相结合的写法；于是，读者就被带进了作者感兴于其间的自然环境，获得一种立体感，有如身临其境，在观赏山水风光的同时，体味诗人心中那宁静与幽远的情趣。这里有两点值得注意：一是从艺术表现技巧看，在古诗中上下远近相结合的写法经常使用，不算新奇；但这四句却不是一般写景的俗套，不是为了适应某种艺术技巧的模式而拼凑出来的句子，而是作者真实感受的抒写。二是这四句写的虽然是景，但在自然风光的背后，有着作者对祖国历史文化和自身不幸遭遇的联想与沉思。

颈联“仙驾不可望，世途非所任。”原来这潇湘之滨和九疑山下不仅景致动人，而且联系着一段远古的传说。柳宗元不仅熟悉这些神话传说，而且对传说中的先圣前贤，怀着深切的景慕之情。尽管传说是虚幻的，但它作为源远流长的祖国文化的一个组成部分，在柳宗元这样的时刻关心祖国人民前途命运的知识分子心中，仍然感到非常亲切。过去只能从书本里读到这些记载，如今出于不幸的原因亲临传说中的圣地，他思古之幽情受到融发，并联系自己的身世遭遇，于是很自然地生出许多感慨。舜的高大形象是不可能再见到了，而像他这样的圣人也会在巡守途中死去，可见人生道路有多么艰险、曲折。柳宗元从舜的遭遇联想到自己的遭遇，发出“人世间的道路太曲折险阻，不是我这样的人所能走得通的呵”的感慨。

尾联“凝情空景慕，万里苍梧阴。”对先圣只能徒然怀着深切的景仰与敬慕之情，那广袤万里郁郁葱葱的九疑山，令人感到就是舜留给他后世子民的余荫。柳宗元用丰富的想象结束了这首诗，不仅对祖国古老的历史和文化寄托了他的一往深情，而且还以此来自勉自慰，虽身处逆境，仍应保持高尚的操守。

诗的首联从零陵春景写起，描绘了莺啼草绿，平野林深的景象，这一联紧切诗题，突出“春望”。颔联写零陵晴日当空，诗人遥望衡山，视线却被白云隔断。诗的颈联写诗人北望，想起了葬于湖南宁远九嶷山之舜陵（因为那里亦称零陵），道出世途如网不可放纵之意，这一联抒发了诗人被贬后的不满心情。末联是说诗人空怀景慕之情，因为“仙驾不可望”，故只能将此情遥寄苍梧山之阴。