李白《古风五十九首》并非一时一地之作，此诗大约作于天宝（唐玄宗年号，742～756）年间，当为李白讥嘲皇帝身边的小人而作。

桃花，在诗词中，有些从正面取用，有些则从反面，不一而足。在李白以前，主要是从正面取用，取其秾丽，以喻美人。松柏，一般都从正面取用，取其不为霜雪所摧，似乎表现了一种坚贞的志节。此诗取桃与松比，先写桃，后写松；以多数的句子写桃，而只以两句写松。

前两句“桃花开东园，含笑誇白日。”首句写桃，在空间上置之东园，用阮籍句：“东园桃与李”，在时间、气候上置之白日之下。在如此美好的空间和时间，桃花含笑开放。“夸白日”，可以理解为在白日照临下向人夸耀，亦可理解为向着明丽而和暖的太阳夸耀。如果按后者理解，那就更为可笑了，这给人的想像是很多的。

三四句“偶蒙春风荣，生此艳阳质。”说桃花天生的像艳阳一样的资质；但这种美好的资质，乃是因为蒙受着春风的荣宠。没有春风的荣宠，这种美如艳阳的资质，是不可设想的。这是诗的一个转折。不但如此，这种荣宠不过是“偶蒙”而已，并不是可以持久的。这里提出了一个令人思索的问题，人生有一时的荣遇，有千秋的美誉。人们要争取的，是一时的还是千秋的？前者未免仰赖于人，而后者则可以求之于己。仰赖于人，是决不可以持久的。这是一个非常严肃的问题，但诗人却以轻捷之笔出之。言外，不无讥刺之意在焉。

五六句“岂无佳人色？但恐花不实。”不是因为它没有美如佳人的颜色，而是因为它只有开得美丽的花，而不能结出很好的果。也就是徒有其表而无其实，有其姿色而无其应有的品格。在一时与千秋之间不能作出正确选择，其根本原因就在这里。当然，从自然科学的眼光看，有的桃树是可以结出好的果实的。桃树，也有花好而不能结出好的果实的。诗人这样说，也不是没有客观根据的。

七八句“宛转龙火飞，零落早相失。”一旦白日西颓，春风消逝，它的美好的颜色就会失去，春风与之结成的宠与受宠的关系也就不存在了，它所得到的荣宠也就随之而成乌有。这是诗的又一个转折。“宛转”变化之意，又美好、轻扬之意。“龙火”即“心火”，亦即东方之火，春日之火。“龙火飞”亦即春天过了之意。把春天过了换成“龙火飞”，就生动、形象得多了。诗写到这里，对桃的外表与内质及其得到一时荣宠之由，就说得够充分了；再有别的话便成多余了。

最后两句写到“松”，说“讵知南山松，独立自萧瑟。”这是对“桃”说的。这时候，“桃”哪里知道南山的松柏不管西风萧瑟，而傲然独立于天地之间呢？用一反诘句，意思全表达。这里，把“松”置于南山以与“桃”所处的“东园”为对；以“松”的“独立”与“桃”的蒙东风而荣为对；以“松”的“独立自萧瑟”与“桃”的“偶蒙春风荣”为对。以少对多，以简抵繁，极见笔力；而一“自”字与一“偶”字，虚而实用，“松”与“桃”的神情毕见，亦可谓一字千金了。

特立而独行，这是封建社会里许多志趣比较高洁的知识分子所追求的一种品格。他们往往借诗这种艺术形式托物言志，李白这首诗也是这样。他选择了桃花和松柏进行描写，以表达他所要表达的意思，并使之产生一种艺术效果。