这首词写于宋神宗元丰七年（1084年）冬。当时苏轼与秦观会面，而后在秦淮河上临别对饮。此词便是词人与秦观饮别后的有感之作。

此词写作者与秦观相会后，于淮上饮别之词。词中反映了苏、秦两人的深挚情谊。

上片写饮别之后词人的离愁。“波声拍枕长淮晓，隙月窥人小。”写作者在饮后归船，卧于舱中，然而淮水波声拍枕，让人难以入眠，不知不觉之中便到了凌晨时分。透过船舱的缝隙而望，隐隐约约见隙月残缺，挂于天边。“晓”字突兀而出，将词人彻夜未眠的情境点得十分透彻。既已无心睡眠，作者索性翻身而起，看着满江的流水，离别之愁绪顿生，于是叹道：“无情汴水自东流，只载一船离恨向西州。此处指作者此行的目的地。作者叹道：无情的江水伴随着友人向东而去，我却独自载着一船别离愁恨而行。用夸张的手法将对于友人的不舍之情系于其中，其情之深沉仿佛能够将船填满。

下片回忆二人旧时相会的情境，抒发苏轼对秦观才能被埋没之事的遗憾。“竹溪花浦曾同醉，酒味多于泪”是说：想当年我们两人尽情游赏，醉眠于竹溪花浦之中，当时之欢情胜景令人十分愉悦。然而别后的伤感泪水却远比欢聚时的酒味更加浓郁。此二句以聚时欢乐与别后垂泪对比，反衬出词人此时离别之伤情。最后两句，由伤感离别转而惋惜秦观之蒙尘，写尽两人深情。“谁教风鉴在尘埃？酝造一场烦恼、送人来”写道，像秦观这样有高见卓识的人才，竟然无人赏识，只能蒙尘于野，这让我那被离别扰动的心情更添了烦闷，回还之路上只有这烦扰情绪相伴。作者希望能把秦观从尘埃中解脱出来，挥其所能。

词人写景传神，抒情深厚，尤以“无情汴水自东流，只载一船离恨、向西州”写尽别恨。