相传中国周代设有采诗之官，每年春天，摇着木铎深入民间收集民间歌谣，把能够反映人民欢乐疾苦的作品，整理后交给太师（负责音乐之官）谱曲，演唱给天子听，作为施政的参考。这首《式微》即是深刻的反应了社会现实的诗歌。

全诗只有短短二章，都以“式微，式微，胡不归”起调，意思是说，天黑了，天黑了，为什么还不回家？诗人紧接着便交待了原因：“微君之故，胡为乎中露”；“微君之躬，胡为乎泥中”。意思是说，为了君主的事情，为了养活他们的贵体，才不得不终年累月、昼夜不辍地在露水和泥浆中奔波劳作。然而《式微》诗上下二章只变换了两处文字，但就在这巧妙的变换中，体现出了作者用词的独具匠心。

其一，一章“微君之故”和二章“微君之躬”。上下章只变换“故”“躬”两字， 却使诗歌语义饱满、押韵和谐。上下章表达相同的意思却运用不同的字眼，把作者委婉含蓄的感情表达得淋漓尽致。

其二，一章“胡为乎中露”和二章“胡为乎泥中”。“露”为“路”的假借字，《尔雅·释名》：“路，露也。言人所践蹈而露见也。”方玉润《诗经原始》：“泥中”犹言泥涂也。“中露”也即今俗语所谓心里沉沉的，像被什么东西堵得慌，“泥中”犹今所谓陷入泥中而不能自拔。因此“中露”“泥中”是虚写而非实写，上下章可互相补充理解。

整诗重章换字，押韵和谐。体现了一唱三叹、余味无穷的特色。体现了《诗经》精巧凝练的语言，兼有长短的句式，节奏感强。《式微》诗短短三十二个字，就包含了三言、四言和五言等多种变化，工整与灵活相整合，参差错落， 能极力地表达女主人公思想感情的起伏。而其句式的选择又是随着诗的内容和思想感情而灵活变化的，增强了诗的节奏感。总之，《式微》运用语言的艺术，非但韵律和谐优美，而且用词精巧。