钱起于唐肃宗乾元二年(759)至唐代宗宝应二年(759)任蓝田县尉，此诗当作于此期间。

“六府且未盈，三农争务作。贫民乏井税，嵴土皆垦凿。”句意为：国家的府库空虚，四野的农民都忙着耕作；农民贫困，难以交足田税，贫瘠的土地都被他们开垦了。六府，古代六种税官的总称。府，主藏六物之税者。”实指国家的府库。未盈，即不满。三农，指居住在平地、山间、水泽三类地区的农民。井税，即田税。嵴十，瘠薄的土地。《五篇·十部》“嵴:薄士也。”垦凿，开垦。起首两句，写国库空虚和农民耕作忙，看似辜无关系，但第三字用了一个“乏”字，将其紧密地联系在了一起。一个“争”字，写出了农民的勤劳和辛苦状。农民因为交不起田税而开垦荒地，而开垦贫瘠的土地，反过来又证明了农民的贫穷和劳苦。

“禾黍人寒云，茫茫半山郭。秋来积霖雨，霜降方铚获。”句意为：远望山坡，生长着一片茫茫的庄稼。秋日时节，阴雨绵绵，到霜降之时，方得收割。茫茫，模糊不清。山郭，山村。霖雨，连绵大雨。霜降，节气名，或降霜的时候。铚，收割所用的镰刀。获，收获。“禾黍”二句，紧承“嵴土皆垦凿”句而来，写村人所牧山田之多。这里，“寒”字既是实写时令节候特征，又映衬了诗人对于农民终岁辛劳而所获不多的深切同情之心。秋天本是收获的季节，但霪雨绵绵，只有等到霜降才得以收割庄稼。山田贫瘠，又遭秋雨浸泡，农民的收获之微薄可想而知。

“中田聚黎氓，反景空村落。顾惭不耕者，微禄同卫鹤。”句意为：间隔了多年才开垦的田里，满是山民；夕阳回光反照，村子里一片空落。回过头来看看那些不耕而食的人，心中感到十分惭愧;那些地位虽然不高但仍享受俸禄的官员们，与卫懿公所喂养的闲鹤又有什么不同呢？中，间隔。中田，即间隔多年才开垦的田地。田地贫瘠，得休耕，而不能连续耕作，这正照应前面“嵴土”。黎，众多。氓，农民。反景，亦作“返景”，指夕阳反照。《初学记·纂要》言:“日西落，光反照于东，谓之反景。”顾，回头看。不耕者，即不耕而食的人。此指官吏。微，地位低下。禄，俸禄。卫鹤，即卫懿公所养之鹤。田中满是村民，与前“三农争务作”遥相呼应，可见农民多么辛劳。夕阳反照下的村子空无一人，说明农民忙到日落了还没归家。农民如此辛苦，使诗人不禁想起了那些不劳而食的“不耕者”，而他亦是其中一员，自然觉得惭愧。“微禄同卫鹤”一句，可以看出诗人对于那些食禄而无用的人，是多么的愤慨。小官犹如此，高官更将如何？

“庶追周任言，敢负谢生诺。”句意为，希望“不耕者”们能遵循周任的话，在其位，就要为百姓办事；不要忘记谢眺的体恤贫病的诺言。庶追，意即希望追随。周任言，即周任的话。谢生，指南齐大诗人谢眺。诺诺言。此二句，诗人既是说给那些“微禄”“不耕者”们听的，也是告诫自己，体现了他的一颗忧国忧民的拳拳之心。

这首诗，全篇紧扣“观”字着笔，先写“观”村人牧山田所见，后写“观”后所感所想，体现了诗人身处官位而不忘百姓的优良品质。