楚人伐宋以救郑。宋公将战。大司马固谏曰：“天之弃商久矣，君将兴之，弗可赦也已。”弗听。冬十一月己巳朔，宋公及楚人战于泓。宋人既成列，楚人未既济。司马曰：“彼众我寡，及其未既济也，请击之。”公曰：“不可。”既济而未成列，又以告。公曰：“未可。”既陈而后击之，宋师败绩。公伤股，门官歼焉。
国人皆咎公。公曰：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”子鱼曰：“君未知战。勍敌之人，隘而不列，天赞我也。阻而鼓之，不亦可乎？犹有惧焉！且今之勍者，皆我敌也。虽及胡耇，获则取之，何有于二毛？明耻教战，求杀敌也。伤未及死，如何勿重？若爱重伤，则如勿伤；爱其二毛，则如服焉。三军以利用也，金鼓以声气也。利而用之，阻隘可也；声盛致志，鼓儳可也。”
公元前638年，宋、楚两国为争夺中原霸权，在泓水边发生战争。可宋襄公死抱住迂腐教条不放，拒绝接受子鱼的正确意见，惨遭失败。子鱼的观点和宋襄公的迂执形成鲜明对比。他主张抓住战机，攻其不备，先发制人，彻底消灭敌人的有生力量，这样才能夺取战争的胜利。
全文篇幅不长，但完整地记叙了宋、楚争霸过程中最关键的泓水之战，成功刻画了宋襄公的形象：死抱假仁假义的政治军事教条，如“不鼓不成列”“不以阻隘”“不重伤，不禽二毛”等；高度肯定子鱼的军事见解：扬己之长、避己之短，及时抓住战机，灵活利用自然环境，及时彻底地消灭敌人的有生力量等。文中描写的宋襄公已成为一种典型，被称之为“宋襄之仁”。
此文叙事有层次，用笔有轻重。可分三段：第一段写战前准备，第二段写交战场面，第三段写战后总结。故事有头有尾，有起有落。记叙的重点一是宋襄公“那种蠢猪式的仁义道德（毛泽东《论持久战》），二是正面肯定子鱼的军事思想。至于交战的另一方楚，只是侧面描写，激战场面也轻描淡写，一笔带过。记叙的重点都是理论，理论的形式较抽象，难以判断其正确与否。可贵的是作者运用夹叙夹议的方法，自始至终结合实战来议论，理论的利弊就昭然若揭，贤愚共晓了本文精彩之处是在夹叙夹议中，又有意识地将子鱼的言行与宋襄公的言行互相对照，写来很像今天的正方反方对抗的辩论赛，对照中益见宋襄公之愚蠢、子鱼之正确。
此文是一篇精彩的驳论，也是《左传》第一篇驳论。作者运用了反诘的句式，增强了反驳的气势，而且要言不烦，辞理皆佳，具有很强的说服力。
