此诗创作于初冬时节，为作者山行时有感而作，其具体创作年份未得确证。

此诗描写诗人山行时初冬时节的山中景色，清浅的溪水，冷肃的秋意，水底粼粼可见的白石，山中逐渐凋零的红叶，再配以山岚翠色为背景，互相映衬，构成一幅远近有致、色彩鲜丽、富于实感的水彩画，寂静中见幽趣，清寒中有美感。

前两句“荆溪白石出，天寒红叶稀。”写山中溪水，大概是荆溪穿行在山中的上游一段。山路往往傍着溪流，山行时很容易首先注意到蜿蜒曲折、似乎与人作伴的清溪。天寒水浅，山溪变成涓涓细流，露出磷磷白石，显得特别清浅可爱。由于抓住了冬寒时山溪的主要特征，读者不但可以想见它清澄莹澈的颜色，蜿蜒穿行的形状，甚至仿佛可以听到它潺潺流淌的声音。次句写山中红叶，绚烂的霜叶红树，本是秋山的特点。入冬天寒，红叶变得稀少了，这原是不大引人注目的景色，但对王维这样一位对大自然的色彩有特殊敏感的诗人兼画家来说，在一片浓翠的山色背景上，这里那里点缀着的几片红叶，有时反倒更为显眼。它们或许会引起诗人对刚刚逝去的绚烂秋色的遐想呢。所以，这里的“红叶稀”，并不给人以萧瑟、凋零之感，而是引起对美好事物的珍重和流连。

后两句“山路元无雨，空翠湿人衣。”所展示的却是它的全貌。尽管冬令天寒，但整个秦岭山中，仍是苍松翠柏，蓊郁青葱，山路就穿行在无边的浓翠之中。苍翠的山色本身是空明的，不像有形的物体那样可以触摸得到，所以说“空翠”。“空翠”自然不会“湿衣”，但它是那样的浓，浓得几乎可以溢出翠色的水分，浓得几乎使整个空气里都充满了翠色的分子，人行空翠之中，就像被笼罩在一片翠雾之中，整个身心都受到它的浸染、滋润，而微微感觉到一种细雨湿衣似的凉意，所以尽管“山路元无雨”，却自然感到“空翠湿人衣”了。这是视觉、触觉、感觉的复杂作用所产生的一种似幻似真的感受，一种心灵上的快感。“空”字和“湿”字的矛盾，也就在这种心灵上的快感中统一起来了。

这首诗和作者某些专写静谧境界而不免带有清冷虚无色彩的小诗比较，《山中》所流露的感情与美学趣味。