这首词描绘了汾水边祠庙的凄凉破败的景象，一片阴冷萧疏的气氛。

上片“汾水碧依依，黄云落叶初飞。”词的首句从大处落笔，由“汾水”“黄云”“落叶”写起，既点出了时间地点，又勾画出西北地区所特有的深秋景色。秋风所至，黄土飞扬，落叶纷飞，汾水清凉，已是深秋季节。作者初来乍到，寒冷凄清自不必说了。这样的背景首先为全词定下了一个萧瑟的基调。在这样一个大的背景下，作者又是于黄昏时分来到了汾河边上的破庙前。四周一片荒凉，庙已破败不堪，可见已年久失修，无人在此祭奠神灵了，因此，“翠华一去不言归，庙门空掩斜晖”。“翠华”也作“翠蛾”，这里是指河神。无人祭祀，说明神已不灵。神灵已离开这里，别去他处，不愿意再回到这破庙里来，可见庙是何等的萧条冷落，再加一抹夕阳的残照，更加令人落寞愁怅。可是眼看天已黄昏，再向前行更不知将夜宿何方。真是“夕阳西下，断肠人在天涯”。那种羁旅之愁、飘泊之苦油然而生，且尽在不言之中。于是作者只好在庙中安顿行李，准备就宿。这里主要是从大到小，由远及近地描绘了西北的秋天景色。作者触景生情，在描写景物的同时，非常含蓄地流露出凄清孤寂的心境。

下片接下来写作者夜宿破庙，环境阴森，夜不能寐的情景。破庙之内四壁装饰着一些面目狰狞、阴森可怖的雕塑和古画，中间的河神则依旧坐着那以玉为轮、以羽装饰的车驾，耀武扬威，甚是可怕。置身于这样一个环境，不是十分困倦的人，是无法入睡的。因此，在这凄清寒彻的夜晚，庙宇四周万籁俱寂，一片宁静。作者一人在这破庙之中，面对这阴森可怕的雕朔古画，只盯着银灯里边香(xiè泻)的飘落，久久不能入睡。

这首词构思巧妙，层次安排颇具匠心。在空间上，由大到小，由远及近，由外到内，依次由“汾水”“黄云”“落叶”写到“庙门”“斜晖”，再到“四壁”“银灯”“香”，层层推进，步步紧逼，把一个天涯游子的心情昭示净尽。在时间上，先是大到秋天，再是具体到黄昏、清夜。在任何一句景色与环境的描摹中都渗透着一种凄绝悲凉的氛围，隐藏着“冷清”“孤寂”的愁情。通篇看来，全是写景，无一字抒情，然一切景语皆情。