这首诗作于唐开成五年（840年）文宗去世之后。唐文宗即位之后，颇思励精图治，去奢从俭。当时，朝内朋党相互倾轧，宦官掌握禁军，干涉朝政，甚至弑杀皇帝。文宗欲夺回政权，曾两次谋诛宦官，均以失败告终。最后，文宗郁悒成疾，含恨而终。李商隐作此诗既有伤悼文宗之意。

整首诗借题寄慨，委婉地抒发了作者怀才不遇的苦闷。身世之感与末世情怀交相促发激荡，将诗人内心的感伤越酿越浓。

首联“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢。”是说，回顾以往的朝代，勤俭能使国家昌盛而奢侈腐败会使国家灭亡，提出了一切政权成败的关键。

颔联“何须琥珀方为枕，岂得真珠始是车。”这是两个典故，第一个是琥珀枕，南朝一个皇帝在四处征战的时候得到一个非常名贵的琥珀枕，但他将琥珀枕捣碎了给战士敷。第二个是齐桓公，当年齐桓公和另一个君主相遇，那个君主有很多车，每一俩车都有一颗非常大的珍珠，那个君主为此非常自豪视之为奇珍，但齐桓公说他有人才，那才是他的宝物。这一联是说明人才的重要性。

颈联“远去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇。”这两句也是两个典故。青海马是指能担当军国大事的人才，蜀山蛇指亡国的祸胎（当年蜀国因为五壮士拔蛇而蜀路开，导致了蜀国灭亡），这两句话其实有种国家灭亡也隐隐有天意的意思。义山其实很矛盾，他虽然知道“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。”但当时是唐文宗很有雄心壮志的，可惜被家奴所制，抑郁而亡，所以义山也无法解释为何国家会走向衰败，所以他只能将其解释为天意。

尾联“几人曾预南薰曲，终古苍梧哭翠华。”南薰曲是当年舜唱的《南风歌》，一唱而天下太平，几人曾预南薰曲的意思就是没人再听到舜的《南风歌》了，意思便是天下将打乱。苍梧是舜埋葬的地方，翠华是皇帝仪仗中顶上的华盖，最后一句话的意思是，国家如此衰败，不复当年尧舜之风了。

这首诗，诗人根据历史兴亡的史实，明确的以古鉴今的态度，包含着深刻的用意，比前人的认识更自觉完整。在兴亡系于何人的问题上，尽管李商隐受时代的局限，还只能将理乱的命脉系于帝王，但在他的诗中，大都是指责他们败乱国家的。因此这种揭露更有进步意义。