据序文可知，这组诗作于唐宪宗元和十年（815）白居易在被贬谪去江州（浔阳）途中。元和五年（810），白居易的好友元稹因得罪了权贵，被贬为江陵士曹参军。元稹在江陵期间，写了五首《放言》诗表示自己的心情：“死是老闲生也得，拟将何事奈吾何”（其一），“两回左降须知命，数度登朝何处荣”（其五）。过了五年，白居易因上书急请追捕刺杀宰相武元衡的凶手，遭当权者忌恨。当年六月，被贬为江州司马。这时元稹已转官通州司马，闻讯后写下了充满深情的诗篇——《闻乐天授江州司马》。白居易在贬官途中，风吹浪激，感慨万千，写下《放言五首》奉和。

首联“世途倚伏都无定，尘网牵缠卒未休”，高屋建瓴，提纲挈领，将全诗议论对象与感情倾向点出。世途艰险乖蹇，福祸相依，不知何时便会脱离所预测的轨迹，走向迷雾重重的远方。古人常将俗世比作罗网，纠缠不休，难逃其缚。如陶渊明“误入尘网中，一去三十年”便是此种比喻。世事纷纭难辨，尘网牵扯纠缠，没有尽头。从“牵缠”二字，可见诗人的感情倾向：尘世纷扰，满地鸡毛，实在是难以挣脱，不如清静无为，坦然处之。

颔联“祸福回还车转毂，荣枯反复手藏钩”，诗人连用两个比喻强调福祸荣枯难卜难测：幸运之事与灾祸之事便如回转的车轮一样，不停转动，往复不止，谁也摸不清楚何时会乐极生悲，何时会否极泰来。藏钩乃是一种猜物游戏，对方手中所握到底为何物，实在难测，便如这荣枯之事一般。

颈联“龟灵未免刳肠患，马失应无折足忧”用具体事例与典故再次加深读者的印象。古人用龟壳以占卜，用作卜筮的龟会被刳肠取壳，诗人借此说明，能占卜前途之物之人也免不了飞来横祸，更何况是我们这些在俗尘中挣扎的凡人呢？后一句用塞翁失马的典故，表明福祸相互转化，坏事之后未免不是好事。

尾联“不信君看弈棋者，输赢须待局终头"以弈棋之事做结，要想知道棋局输赢，还得等到一局棋终。这便如处在混沌之中的凡人，不知自己未来的命运将走向何方，只有待到尘埃落定，弥留之际，恐怕才能弄清楚自己一生的脉络与走向。

此诗也是以诗言理，阐述祸福倚伏而得失转化的道理，既是劝人，更是自宽。