这首诗当是于公元763年（唐代宗广德元年）安史之乱刚结束不久写的。安史之乱从公元755年（唐玄宗天宝十四载）爆发，持续了八年，致使百姓流离失所、苦不堪言。司空曙于安史之乱爆发不久避难到南方，战乱刚平，诗人送同来避难的友人北归，写下了这首诗。

这首诗写于平定“安史之乱”之后，意在伤己独留南方，不能与朋友同来同返，并抒发了对乱后形势的忧虑之情。

首联“世乱同南去，时清独北还。”交代送人北归的原因，抒写自己不能还乡的痛苦，“世乱”之时，司空曙和友人一起逃到江南避难，如今天下已经太平，友人得以回去，自己仍滞留他乡，“独”字含义丰富，一指友人独自北还，一指自己独不得还，含有无限悲感。

颔联“他乡生白发，旧国见青山。“生白发亦有双重涵义：一是形容乱离中家国之愁的深广，一是说时间的漫长，从战乱开始到结束，前后历时九年。“旧国”指故乡，“见青山”是说假如友人回到故乡，田园庐舍肯定是一片废墟，所见也惟有青山如故。从这句起，以下都是想象北归人途中的心情和所见的景物。律诗讲究“起承转合”，一般在第三联转折，此诗却在第二联完成“承”“转”，章法上别具一格。

颈联“晓月过残垒，繁星宿故关。”单从友人方面落笔。“晓月”句想象其早行情景，“繁星”句虚拟其晚宿情景。这一联点明“残垒”，即残破的壁垒，泛指战争遗留下来的痕迹。“故关”为兵家必争之地，估计也残破不堪了。

尾联“寒禽与衰草，处处伴愁颜。”继续虚写友人归途中所见所感。上句写景，“禽”和“草”本无知觉，而曰“寒禽”“衰草”，正写出诗人心中对乱世的感受。下句直接写“愁”，言愁无处不在，“愁”既指友人之愁，也兼含作者之愁，这里与一、二两联遥相呼应，针线细密，用笔娴熟。

这是一首酬赠诗，此诗能独辟蹊径，通过送北归的感伤写出“旧国残垒”“寒禽衰草”的乱后荒败之景，由送别的感伤推及时代的感伤、民族的感伤。