唐宣宗大中二年（848年），沙州（今甘肃敦煌）人张议潮，乘吐蕃统治者内部为争权而内战时，率领人民起义，赶走了吐蕃的守将，收复了沙州和晋昌（今甘肃安西一带）。大中四（850年）、五年（851年）间，张议潮又率军收复了吐蕃占领的伊州（今新疆哈密）、甘州（今甘肃张掖）鄯州（今青海东都）、河州（今甘肃临夏）、岷州（今甘肃岷县）、廓州（今青海化隆西）和兰州。大中五年（851年），张议潮派其兄张议潭携带河西和陇右十一州的地图和户籍，到长安献给朝廷。唐政府决定在沙州置归义军，任命张议潮为归义军节度使。此后，张议潮率军与企图反扑及入侵的吐蕃、回鹘等族军队艰苦战斗了十余年。唐懿宗咸通四年（863年），张议潮率汉蕃兵七千余人，攻克凉州（今甘肃武威），咸通七年（866年）又光复了西州（今新疆吐鲁番）。诗人薛逢，在张议潮率军攻克凉州后，非常兴奋，写了这首七绝《凉州词》纪此事。

这首诗，是反映张义潮收复凉州、吐蕃内乱史实的唯一的一篇作品。

前两句“昨夜蕃兵报国仇，沙州都护破凉州。”讲的是唐宣宗大中二年（848年），沙州土豪张议潮收复了被吐蕃占领60年的沙州城，并一鼓作气在短时间内迅速收复瓜州、甘州、肃州等，并派遣十路使者赴唐，将河西十一州地图付与当时的皇帝唐宣宗。

后两句“黄河九曲今归汉”，颇有自豪的味道，流过九十九道弯的、绵延数千里的黄河终于又回到唐朝，可是第四句便转出了悲凉：“塞外纵横战血流！”战乱并没有因这次军事上的胜利而终止，人民依然在流血。这句是指吐蕃内部的纷争，论恐热发动叛乱长达二十余年，而凉州也在收复的两年后，即咸通四年（863年）成为了唐、归义军与嗢末三方势力争夺的焦点。由此看来，诗人为祖国军队收复失地而产生的喜悦之情，又为原吐蕃治下的蕃汉各族人民深受内乱之苦而冲淡。这悲喜情感的起伏，使这首小诗的主题从爱国主义的层次上升到人道主义的领域。诗人是爱国的，但他更呼吁把和平和安宁还给各族人民。

这首《凉州词》与其说它有一定的艺术价值，莫不如说更具有史料价值。从诗中“沙州”“凉州”等地名可以推断，反映的是中唐河湟（今青海、青海）一带的战事。此地本是吐谷浑领地，后来因闹内哄，国王被部下杀死，唐朝一度降服了那里的军队。但凶悍的吐蕃不断侵扰，经过多年的战争，便把这片土地争夺过去。