陆游在“西州落魄九年余”的五十四岁那一年，淳照五年（1178年）宋孝宗亲下诏令，调他回临安，似将重用。但不旋踵又外放福建，一年之后再调江西抚州供职，依然担任管理茶盐公事的七品佐僚。这首诗就是在抚州任内所作，是为抒发壮志难酬的苦闷悲哀，展示愤世嫉俗之情。

本诗抒发诗人壮志难酬的苦恼，感情十分深沉，语语沉痛。

首联，“衰发萧萧老郡丞，洪州又看上元灯。”把自己这些年的生活、情怀写给朋友们看，提笔便有许多辛酸。诗人把这许多辛酸，熔铸在这个起句里，先给朋友们展示一幅自画像：白发稀短，老态颓唐，这已是一层辛酸，官位又不过是辅佐州长官的郡丞，而且是“老郡丞”，多年来一直作一些细碎事务，更加上一层辛酸。计陆游自三十四岁初入官场,在宦海中沉浮二十多年，始终未曾独当一面，以展其抗敌救国的壮志雄心。岁月流逝,人生倏忽，自然界的酷暑严冬与政治生涯中的风刀霜剑，交相煎迫，他安得不老？虚捐少壮之年，空销凌云之志，又安得不颓？这个起句，夹半生忧患以俱来，把斯人憔悴的形象描绘得非常逼真，读之便令人泫然涕下。第二句再以上元灯火的彻夜通明，反衬此翁的颓唐潦倒，洪州二字，更寓写着诗人无数不可言说的宦途经历在内，故诗人顺势而下。

颔联，“羞将枉直分寻尺，宁走东西就斗升。”谗言可畏，三人成虎，世间枉直，一时谁能评断清楚？故诗人宁作外郡佐僚，东奔西跑，就升斗之俸以糊口，以避开朝中的政治风波。按枉、直，犹言对错是非。寻尺，犹言高低。这十四字形象简洁地概括了诗人近年的宦海生涯。诗人在川中曾有“讥弹更到无香处，常恨人言太刻深”《海棠》)的感慨。奉诏东归，孝宗有意任其为朝官，但又被曾规等人从中梗阻。诗人认为，对于这些政治上的枉和直，是和非，如果与他们分辨，本身就是自己的一种耻辱。况且这些东西又远非言辞所能分辨清楚的。政治上的翻云覆雨、钩心斗角本就是令人十分厌恶的，对那些吠影吠声的群小更应取一种不屑一顾的态度。这两句直抒胸臆，诗情由此步步展开。

颈联，“吏进饱谙箝纸尾，客来苦劝摸床棱。”但是，高飞远走，甘居下僚，是不是就能让自己的心安适下来呢？回答是否定的。因为远郡佐僚的生涯，带给他的是更大的苦恼：有职无权的生涯、使他对主官只能唯唯诺诺，天天在公文上随着主官的意志画押签名，丝毫不能做主。好心的朋友来了，总是苦苦劝自己遇事模棱两可，假装糊涂，真是遍尝了俯仰随人的苦滋味。按“籍纸尾”，用韩愈《蓝田县丞厅壁记》故事。韩在其文中曾言，县丞有职无权，属吏抱来文书，左手挟卷正文，右手指着纸尾，要县丞签署，然不许他看清公文内容。摸床棱”用唐代苏味道之典《新唐书·苏味道传》：载“苏味道初拜相，依违无所发明”，常谓人：“决事不欲明白，误则有悔，模棱持两端可也。”认为遇事含糊，不可认真决断是最好的选择。“饱谙”“苦劝”二词，浓缩了无限屈辱辛酸。

尾联，“归装渐理君知否？笑指庐山古涧藤。”进而分枉直，论是非诗人既不屑。退而走东西，就升斗，又不堪屈辱难忍，这时的诗人真有一种“乾坤大如许，无处着此翁”（《醉歌》）的深沉感慨。当此情况下看起来只有一条路可走：打理归装准备避居山林：庐山古藤盘绕的深涧高壑就应该是自己的理想归宿。这愈转愈深的诗情，走投无路的处境，终于逼得他说出了这句隐忍已久却又不得不说的话，作为最后的退却，归隐山林，可是在他心中酝酿了多年的一种无可奈何的退却！

这首七律写的是一种特殊的人生痛苦，一种壮志难酬的苦恼悲哀，感情十分深沉。在章法上，诗意层层退却，诗情却层层推进，愈转愈深，尽曲折回旋之能事，而全诗以衰颓气象起，以苦笑终，更加强了这首诗的感染力。