杜牧于会昌二年（842年）春出守黄州，到会昌四年（844年）九月迁池州刺史，在黄州约两年半。这首诗就是杜牧在黄州时创作的，是为抒发其壮志难酬之情。

首联点题。“柳岸风来”零是寻常之笔，而诗人接以“影渐疏”三字，则情境迥异。此句本是写景，然而一个“渐”字，则使读者想到了画面外有一个观景人。他倚窗临风，久久池眺望河堤上的柳树……。否则，不会知道柳影之豌淡乃是渐渐变化。第二句进一步点明诗人的身份：“使君”。“使君家”应当是热闹场所，门庭若市，而杜牧的官邸却“似野人居”，门可罗雀。诗人将本来差距很大的两个场所用一“似”字联系起来，不仅用“野人居”的冷清来形容傍晚时分“使君家”的静寂，而且暗示自己身置名利场中而怀淡泊之志。此句又补衬前句：正是因为无意于官场应酬、门庭冷寂，故而独自倚窗送目于弱弱细柳。

颔联“云容水态还堪赏，啸志歌怀亦自如。”写诗人白天流连于山水之间、啸歌于林泉之下的情景，流露出淡然自足、乐在其中的意趣。

颈联“雨暗残灯棋欲散，酒醒孤枕雁来初。”写诗人消磨漫长秋夜的情景。秉烛对局，本为清雅之事；然而“雨暗”“残灯”，那投射在零散棋盘上的身影显得多么孤寂。“酒醒”一句使人想到酒醉的情形：罢棋之后，独对残灯，自斟数杯，意为消愁驱寒，不期大醉。此刻醒来，辗转床第，听着声声雁啼，更感孤寂难耐。“棋欲散”与“雁来初”相对，从低头所见转到倾耳所闻，场景的转换，使人意会到：就在这寂寞清冷之中，漫长的秋夜悄然度过了。

尾联笔努一转，画面一下子跳到往昔，情感的流动也猛然加快了，“可怜赤壁争雄渡，唯有蓑翁坐钓鱼。”可怜啊，当年赤壁争雄的渡口，如今只有穿着蓑衣的渔翁在那里垂钓。言外之意，我虽有建功立业的雄心，如今被排挤到黄州，不得不逍遥于山水林泉之间，与樵夫渔翁为伴了。昔日英雄而今安在，往日壮志而今难酬。一声喟然长叹，将诗人不得意的情怀婉转深沉地倾诉出来。

这首诗在表现手法上的特点是：虽然表现落寞、抑郁的心境，却用笔轻淡，写得意趣悠闲；不是正面抒发情感，而是将内心的苦闷隐藏在一系列意境清幽的画面之中，让人去细细体味。