陶渊明的时代，是门阀士族的时代，政治黑暗，官场腐败，且易招来杀身之祸，他痛感世道的险恶，生活的艰辛，又不愿为五斗米折腰，终于在义熙元年（405年），他四十一岁时，当了八十余日的彭泽令后弃官归隐，长归园田，不再出仕，亲执耒耜，躬自劳作。由于社会的长期分裂和动荡不安，再加上统治者的荒淫奢侈，许多敢于批评朝政的士大夫文人，动辄被无辜杀戮。因此，当时文人们惧谈政治，尽是躲开政治，有的以游山玩水，隐逸不仕，酗酒放浪，玄学清谈等方式来表示自己没有政治野心，免得被统治者猜忌，以招来人身伤害。横祸难料的黑暗现实造成的这种畸形的社会风气，不能不影响破落贵族出身的陶渊明。他从二十九岁第一次出仕江州祭酒到四十一岁解去彭泽令，前后几仕几隐，实际做官时间不到三年，他的理想火花就这样在黑暗现实里稍纵即逝。因此，他借“醉人”的语言，指责黑暗社会，揭露政治危机，鄙弃虚伪世俗。

组诗《饮酒》前有小序，这是研究陶渊明的思想和创作的重要资料。“闲居寡欢”“顾影独尽”，可见诗人是在极度孤寂、痛苦的心境下写《饮酒》诗的。“纸墨遂多，辞无让次”，可见这中间有个由少到多，逐渐积累的过程，并非一时所作，而是诗人把他平时积聚在胸中的所想所感，借“既醉之后”这个最恰当的时机抒发出来的。

这首诗是《饮酒》组诗中的第十首，诗人通过回忆自己往昔远游、误落尘网，亲历世道的险恶不测、顿生归田闲居之心，表明了他迷途知返、临难不坠青云之志的铮铮傲骨和坦荡襟怀。

诗的前四句极写世路艰难、仕途险恶，为表明诗人历难不改素志的高洁品格作了有力铺垫。“在昔曾远游，直至东海隅。”二句正仿佛酒酣耳热之际向老朋友絮叨往事一般，诗人说起自己曾经外出远游，一直走到遥远的东海之滨。陶渊明曾于晋安帝元兴三年(404)为镇军将军刘裕的参军，赴丹阳就任。此处的“远游”即指此次宦游。这次宦游给诗人的感受是怎样的呢？“道路迥且长，风波阻中涂。”二句就是在字面上承“远游”之意写道路难行中暗寓了世路的曲折多艰、宦海的风波叠起，寄寓了诗人深沉的人生感慨。

第五句“此行谁使然”诗人四处宦游，在仕途上碌碌奔走，究竟是为了什么呢？第六句“似为饥所驱”，好像是为了饥饿所驱使。诙谐的自问自答，似乎已给出了一个圆满的答案，但一个“似”字却透露了诗人内心深处的隐秘复杂的思想情绪：如果说当初奔走仕途是为实现自己“兼济天下”的抱负，那么在污浊黑暗的官场，当自己的理想抱负都成了泡影后，还往来于官场，心为物役，耽于口腹之乐，则连自己也觉反常了。“似为”实是“不为”，通过为饥所驱而出仕的叙写，表露为官与本性的相左之意。此句妙就妙在一个“似”字。

接下来的两句更是对“似”字的一个补充注释。“倾身营一饱，少许便有余。”看起来诗人倾尽全身之力，似乎只是为谋求一饱，其实，他只要有一点点能充饥，便觉绰绰有余了。言外之意，若果真只是为得一饱，何须倾尽全力、远游奔波?归隐之意，隐然而现。

上四句着墨饥馁，写尽寒儒谋生的无限辛酸，表明了自己生活的困窘艰难以及物质欲求之低，寓含着诗人不愿周旋于乡里小儿中间，为五斗米折腰的耿介之志。如果说“在昔”四句极写宦路险恶，人极易陷污泥而不能自拔。“此行”四句极写物欲累人，人极易为“营一饱”而失态丧志，则经过这种种磨难而仍不改本色。

最后两句“恐此非名计，息驾归闲居。”以弃官归田、远避尘污来全节保性，一遂初愿，就更加显示出诗人的格高品洁、志不可撼。

这首诗从诗人为实现“济苍生”的理想出仕“远游”写起，到因经历世道险恶、官场污浊而理想破灭、“息驾归闲居”结束，完整地展示了诗人由仕到隐的心理斗争历程和不愿委身仕宦，宁愿退隐保持名节的决绝态度。在结构上，全诗共十句，前四句写实而实中寓虚，叙当年远游经历，寓世道曲折艰难、宦海险不可测的感慨。中四句是心理对白，虚中见实，虚写诗人对入仕何为的思索，实写生活的因苦艰难和所求甚低。最后两句卒章显志，表露了诗人人格怀抱的不同凡俗。全诗虚实结合，叙事与抒怀兼备，用字精当，寓意深刻。