《鹧鸪天·鹅湖归病起作》是作者罢官闲居上饶期间（45岁—53岁）的作品。辛弃疾谪居鹅湖时受尽权奸排斥，病愈后他登楼观赏江村的夜景，忽然惊叹时光的流逝，深深感到自己的筋力衰退，再一回想过去，更是百感交集，因而写了这首词抒发心中的悲愤。

词的上片写景，下片抒情。但景中有情，只不过是非常含蓄而已，须细察始能体会。

上片“枕簟”句写气候变化：枕簟初凉，溪堂乍冷，虽然还未入秋，但是已能感到秋意。这种清冷的感觉，既是自然环境的反映，也是词人心绪的外射。“断云”句写江上风光：飘浮在水面上的片断烟云在落日的余晖中渐渐消散，眼前出现了水远天长，苍茫无际的画面。这景象给词人带来一种广阔的美感，也引起了他的惆怅。“红莲”“白鸟”二句转写近前景物：池塘里盛开的红莲互相偎倚，宛若喝醉了酒的美人。堤岸上的白鹭静静地兀立着，它一定正在发愁罢！“醉”字由莲脸之红引出，“愁”字由鸟头之白生发，这两词用的真是恰到好处。红莲白鸟互相映衬，境界虽美，但“醉”“愁”二字表露出词人内心的苦闷。以上的景物描写，不但隐含着词人忧伤抑郁的意绪，而且为下阕抒情制造了一种清冷、空虚又而沉闷的氛围。

下片头三句虽承上述氛围和意绪，但在情感的表现上却有显著变化：变含蓄为明朗，于抑郁为旷达。这三句连用了三个典故。“书咄咄”句用殷浩事。《晋书·殷浩传》载殷浩热中富贵，罢官后终日手书空作“咄咄怪事”四字（意为“哎哎，这真是怪事！”）。“且休休”用司空图事。《旧唐书·司空图传》载司空图轻淡名利，隐居中条山，他作的《休休亭记》云：休，休也，美也，既休而具美存焉。（按司空图的解释，“休”字有二义，一为闲退，一为安适。“休休”即闲适之意。）“一丘一壑也风流”用班嗣语。《汉书·叙传》载班嗣书简云：“渔钓于一壑，则万物不奸其志；栖迟于一丘，则天下不易其乐。”这三句连起来的意思是：何必终日书空作“咄咄怪事”呢？倒不如姑且安享闲居的清福罢，隐居山林那也很高雅。前一句作反问语，表示不以殷浩为然；后二句作自慰语，表示隐居也自有其乐。看起来词人好象真的乐意当隐士了，但实际上这是悲愤却故作旷达之辞，比直抒悲愤更感强烈。三个典故用在一起，不但气势连贯，而且意思曲折。末尾二句在情感表现上又有显著变化；变坦率为委婉，旷达为悲凉。“不知筋力衰多少，但觉新来懒上楼”！化用刘禹锡《秋日书怀寄白宾客》诗“筋力上楼知”句意。看似写病后衰弱的寻常感觉，实则含有“英雄江左老”（辛词《满江红》）的悲愤。

此词蕴含的情感是异常深沉的，但词人使用的语言却又极为平淡。上片描述气候的清冷、云水的舒卷和花鸟的静默，都无奇险之处，而寂寞沉闷的气氛已足以使人愁苦，下片出语十分旷达，但政治上失意的情绪愈令人感觉凄凉结尾二语尤其淡朴浅近，犹如野叟闲谈，略不经意，“烈士暮年，壮心不已”的感慨就表现得极其厚重。