刘长卿刚中进士不久，还没来得及释褐便逢上安史之乱，于是逃至江苏一带，在唐肃宗至德年间（756—758）做了短暂的长洲尉和海盐令，这首诗大约作于这个时期。

这是一首托物言志诗。诗人通过慨叹古调受冷遇，不为世人看重，以抒发怀才不遇的悲愤之情，疏解世少知音的遗憾。全诗意境清雅，志趣高洁，语言含蓄，一语双关，弥漫于字里行间的寂寞情怀感人肺腑。

前两句写听弹琴，突出一个“听”字。开头用“泠泠”来形容琴弦弹奏时声音清越、悠扬，这是初听。继而当诗人聚精会神、全神贯注地“静听”之后，便觉琴音逐渐转为清幽、凄清，有如天风入松之势，引导读者似乎也与作者一同领悟听琴的妙趣，一同进入音乐的美妙境界，一同获得美的艺术享受。恰好琴曲中有《风入松》曲，语意双关，极为自然。“寒”并非松风吹带来的寒气，而是听琴者或弹琴者“神与物游”，进入音乐妙境的一种特殊感受。这两句极写琴音之美妙，实为下文“今人多不弹”作铺垫。

后两句写由听弹琴所引起的感慨，点明主旨。“古调虽自爱”的“虽”字转折，从对琴声的赞美进入对时尚的感慨。“今人多不弹”的“多”字反衬出琴客知音者的稀少。这两句有两层意思，其一是在现实生活中音乐正在变革，唐与周边国家文化交流频繁，曲调翻新，对中国传统的民族音乐产生了较大的影响。当时“燕乐”已成为风行一时的新声，颇受听众的欣赏和欢迎，也是令人爱弹的曲调。乐器则以西域传入的琵琶为主。至于七弦琴的古调虽然高雅肃穆，毕竟是阳春白雪，曲高和寡，今人多不弹了。其二是刘长卿通过对琴音的赞赏，古调的自爱和今人的不弹，抒发自己的身世之感，时风之叹。自己怀瑾握瑜，抱贞守朴，却怀才不遇，深感知音稀少，无人赏识，正如同古调高雅，却不被欣赏，人多不弹一样。有人就以此二句谓今人好趋时尚不弹古调，意在表现作者的不合时宜。从刘长卿的作品中，的确可见他有一肚皮不合时宜和一种与流俗落落寡合的情调。此诗咏听琴，其实是借此寄托一种孤芳自赏、不苟流俗的情操。

全诗从对琴声的赞美，转而对时尚慨叹，流露出诗人孤高自赏，不同凡俗，稀有知音的情操。刘长卿才华卓绝，却因诬陷等数遭贬谪。虽牢骚满腹，但对高洁的坚持使他不能与流俗相合，与众人为伍。这首诗贯穿了他对于高雅、高尚、高洁的赞美，抒发了他对不与世俗同流合污的坚持以及坚持背后的遗憾与清寂。