诗作于唐文宗大和二年（828年），此诗可以算是《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》的续篇。十四年前，刘禹锡因赋玄都观诗开罪于权相武元衡，被远窜岭南。十四年后，当他再次回到了长安。这时，武元衡已死了十四年了。刘禹锡重提旧事，对武元衡等显然是一种嘲笑和鞭挞。

这首诗重提旧事，对于扼杀那次政治革新的政敌，诗人在这里投以轻蔑的嘲笑，从而显示了自己的不屈和乐观，显示了他将继续战斗下去的决心。

前两句 “百亩庭中半是苔 ”它只是写玄都观中桃花之盛衰存亡。道观中非常宽阔的广场已经一半长满了青苔。经常有人迹的地方，青苔是长不起来的。百亩广场，半是青苔，说明其地已无人来游赏了。“桃花净尽菜花开。”不足以供观览的菜花。这两句写出一片荒凉的景色，并且是经过繁盛以后的荒凉。使人们清楚地看到了玄都观的盛衰变化。

后两句“种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”由花事之变迁，关系到自己之升沉进退，因此连着想到：不仅桃花无存，游人绝迹，就是那一位辛勤种桃的道士也不知所终，用反诘的句式把玄都观的今昔写足。玄都观里连“种桃道士”都不知哪儿去了，其荒凉破败到何等程度自然是可以相见的了。因为第三句是无疑而问，所以第四句不作正面回答，没说种桃道士到底归何处了，而说上次看花题诗，因而被贬的刘禹锡现在倒又回到长安，并且重游旧地了。这一切，是不能预料的。这两句虽然作了转折，但转折得一点也不突然，衔接得十分紧密，言下有无穷的感慨。以桃花比作诗人的政敌武元衡等达官显宦们，“种桃道士”则指打击当时革新运动的当权派。“桃花净尽”四个字力透纸背，对武元衡等人进行了无情的鞭挞。桃花之所以净尽，正是“种桃道士归何处”的结果。

这首诗，用比拟的方法，对当时的人物和事件加以讽刺，除了寄托的意思之外，仍然体现了一个独立而完整的意象，这种艺术手法是高妙的。